Los textos escolares y material didáctico albergados por el Museo de la Educación Gabriela Mistral en su Colección Material y Mobiliario Escolar, Archivo Fotográfico y Biblioteca Patrimonial, permiten reconstruir las formas en que el conocimiento científico se ha enseñado y aprendido en las aulas.
A mediados del siglo XIX, el Estado impulsó el desarrollo de la enseñanza de las ciencias en la educación secundaria. Se incorporaron en los planes de estudios las distintas áreas del saber científico, se trabajó en la formación de los docentes y se adquirió material didáctico e instrumental de laboratorio.
La instrucción en estas asignaturas buscaba fomentar un saber útil para el desarrollo y modernización del país, al servicio de la minería, la industria, la agricultura, la medicina y la ingeniería. Ello demandó la profundización del conocimiento sobre la realidad nacional. Así, las clases tuvieron una orientación práctica y experimental.
Las ciencias instruían sobre los comportamientos sociales que se querían desarrollar. Se enfatizaban la iniciativa, la disciplina y la armonía, en tanto actitudes que permitían sostener el orden social.
A lo largo del siglo XX, el sentido práctico de los ramos científicos fue reemplazado por una orientación más teórica. Las maquetas, láminas e instrumentos comenzaron a dar paso a fórmulas, leyes y cálculos matemáticos.
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